I funzionari del National Institutes of Health hanno esortato gli scienziati a rimuovere tutti i riferimenti alla tecnologia dei vaccini a mRNA dalle loro domande di sovvenzione, hanno affermato due ricercatori, in una mossa che segnala che l’agenzia potrebbe abbandonare un promettente campo di ricerca medica.
La tecnologia mRNA è in fase di studio presso l’NIH per la prevenzione e il trattamento di malattie infettive, tra cui influenza e AIDS, e anche cancro . È stata impiegata nello sviluppo di vaccini contro il Covid-19, accreditati per aver salvato 3 milioni di vite solo negli Stati Uniti, un risultato di cui il presidente Donald Trump si è vantato nel suo primo mandato.
Uno scienziato di un centro di ricerca biomedica di Philadelphia ha scritto a un collega, in un’e-mail esaminata da KFF Health News, che un responsabile di progetto presso l’NIH aveva “segnalato la nostra sovvenzione in sospeso come avente una componente di vaccino mRNA”.
“Non è ancora chiaro se le sovvenzioni per il vaccino a mRNA verranno annullate”, ha aggiunto lo scienziato.
I funzionari del NIH hanno anche detto a un importante scienziato sui vaccini dello Stato di New York, finanziato dal NIH e che non conduce ricerche sui vaccini a mRNA ma ne ha descritto l’efficacia in precedenti richieste di sovvenzione, che tutti i riferimenti ai vaccini a mRNA dovrebbero essere eliminati dalle future richieste.
Gli scienziati hanno raccontato le loro esperienze mantenendo l’anonimato per timore di ritorsioni professionali da parte dell’amministrazione Trump.
Un alto funzionario del National Cancer Institute ha confermato che il direttore ad interim dell’NIH, Matthew Memoli, ha inviato un’e-mail all’intero NIH ordinando che qualsiasi sovvenzione, contratto o collaborazione che coinvolga i vaccini a mRNA venisse segnalata all’ufficio del Segretario della Salute e dei Servizi Umani Robert F. Kennedy Jr. e alla Casa Bianca.
Memoli ha inviato un messaggio simile prima che l’agenzia annullasse altre ricerche, come gli studi sull’esitazione vaccinale.
L’e-mail di Memoli su questo argomento affermava senza mezzi termini che l’NIH non era interessato a scoprire perché le persone evitano i vaccini o a esplorare modi per “migliorare l’interesse e l’impegno nei confronti dei vaccini”.
Il funzionario del National Cancer Institute, che ha parlato anche lui a condizione di mantenere l’anonimato per paura di rappresaglie, ha affermato che “è ragionevole supporre che il prossimo passo sarà il lavoro sul vaccino a mRNA”.
Il funzionario ha detto che un promemoria simile è stato inviato anche in merito al lavoro finanziato dal NIH in Sudafrica, che la Casa Bianca ha preso di mira per false affermazioni secondo cui il governo del paese starebbe perseguitando i bianchi. Più di recente, ne è stato inviato un altro in merito a tutte le collaborazioni di ricerca globali, ha detto il funzionario.
I portavoce della Casa Bianca, dell’HHS e dell’NIH non hanno risposto alle richieste di commento.
Il NIH, il cui ultimo bilancio annuale è stato di 47 miliardi di dollari, è una delle fonti di finanziamento più importanti al mondo per la ricerca biomedica di base. La sua missione e i suoi programmi sono sottoposti a un esame senza precedenti da parte della Casa Bianca di Trump e del Department of Government Efficiency, l’agenzia guidata da Elon Musk creata da un ordine esecutivo di Trump che ha ordinato alle agenzie federali di prepararsi a licenziamenti su larga scala.
L’NIH sta finanziando almeno 130 studi che coinvolgono la tecnologia mRNA nei vaccini anti-Covid prodotti da Pfizer-BioNTech e Moderna, che sono stati somministrati a miliardi di persone in tutto il mondo.
Un ex funzionario governativo a conoscenza delle discussioni interne ha affermato che l’amministrazione Trump intende tagliare alcune sovvenzioni per la ricerca sul vaccino mRNA, ma che i tempi non sono chiari. La persona ha parlato a condizione di mantenere l’anonimato per proteggere i rapporti con l’amministrazione.
I conservatori politici negli Stati Uniti hanno promulgato teorie cospirative, non supportate da prove scientifiche, secondo cui i vaccini e la loro tecnologia relativamente nuova sono pericolosi. Ciò ha minato il sostegno pubblico alle vaccinazioni anti-covid e alla ricerca sull’mRNA.
“Non ci sarà alcuna ricerca finanziata dal NIH sui vaccini mRNA”, ha detto lo scienziato di New York in un’intervista. “I sostenitori del MAGA sono convinti che questi vaccini abbiano ucciso e mutilato decine di migliaia di persone. Non è vero, ma loro ci credono”.
Nel frattempo, centinaia di altri studi sui vaccini sono in sospeso. Kawsar Talaat, un ricercatore sui vaccini presso la Bloomberg School of Public Health della Johns Hopkins University, aspetta dall’autunno i fondi necessari per reclutare soggetti per uno studio su un vaccino antidiarroico.
“Il NIH ha approvato il nostro finanziamento”, ha affermato, “e ora stiamo aspettando, e non sappiamo se andrà avanti o verrà eliminato”.
Lo scienziato di Philadelphia ha dichiarato di credere che Kennedy, da tempo attivista anti-vaccino, sia il responsabile della svolta dell’NIH contro la ricerca sull’mRNA.
“La guerra di Kennedy contro i vaccini è iniziata”, ha detto lo scienziato al suo collega.
Lo scienziato di New York ha detto che era “ridicolo” rimuovere il linguaggio mRNA dalle domande di sovvenzione. Ma “se la mia sovvenzione venisse respinta per qualsiasi motivo”, ha detto lo scienziato, “le persone nel mio laboratorio perderebbero il lavoro”.
“Ho lavorato con alcuni di loro per 20 anni”, ha aggiunto lo scienziato. “Hanno figli e famiglie. C’è un vero clima di paura nel mondo accademico a riguardo, ora, soprattutto tra gli scienziati dei vaccini”.
“La mia sovvenzione non comporta una richiesta di fondi per condurre esperimenti sul vaccino mRNA”, ha affermato lo scienziato, “quindi la mia preoccupazione principale era quella di evitare flag di ricerca di parole che, come minimo, avrebbero portato a ritardi in qualsiasi finanziamento”.
Mentre i professori di ricerca ordinari nelle università generalmente ricevono uno stipendio dalla loro istituzione, il personale che lavora nei loro laboratori e uffici viene spesso pagato tramite sovvenzioni NIH. Il premio Nobel per la fisiologia o la medicina del 2023 è stato assegnato a due scienziati per aver sviluppato vaccini mRNA, attraverso un lavoro che si è basato su aziende farmaceutiche e su scienziati NIH che lavoravano sotto lo specialista in malattie infettive Anthony Fauci.
Secondo il senatore Bill Cassidy , un repubblicano della Louisiana che presiede il comitato per la salute, l’istruzione, il lavoro e le pensioni della camera, Kennedy ha promesso durante il suo processo di conferma al Senato che avrebbe protetto “il beneficio per la salute pubblica della vaccinazione” e “lavorato all’interno degli attuali sistemi di approvazione e monitoraggio della sicurezza dei vaccini, e non avrebbe istituito sistemi paralleli”.
Cassidy, un medico, aveva espresso riserve sulla conferma di Kennedy alla carica HHS e aveva contestato le sue opinioni anti-vaccino durante un’udienza di conferma. Alla fine ha votato per lui, ha detto, perché Kennedy aveva accettato di lavorare a stretto contatto con Cassidy e il suo comitato.
Tuttavia, Kennedy è stato messo sotto esame nelle sue prime settimane in carica per la sua gestione di un’ampia epidemia di morbillo tra persone per lo più non vaccinate in Texas che ha portato alla morte di un bambino, la prima morte per morbillo negli Stati Uniti in più di un decennio. Un paziente risultato positivo al morbillo è morto nel New Mexico, ma la causa non è stata confermata. Invece di sollecitare la vaccinazione contro la malattia, un modo quasi infallibile per prevenire l’infezione, Kennedy ha attribuito l’epidemia alla malnutrizione , ha promosso trattamenti non provati per il morbillo e ha falsamente affermato in un’intervista alla Fox News che il vaccino è inefficace e persino pericoloso.
Cassidy non ha risposto alla richiesta di commento sul potenziale abbandono della ricerca sul vaccino a mRNA da parte dell’NIH.
Come parte della spinta dell’amministrazione Trump per esaminare la spesa per i vaccini mRNA, i funzionari sanitari stanno esaminando un contratto da 590 milioni di dollari per i vaccini contro l’influenza aviaria che l’amministrazione Biden ha assegnato a Moderna, ha riferito Bloomberg News . La legislazione introdotta dai legislatori del GOP in almeno sette stati mira a vietare o limitare i vaccini mRNA . In alcuni casi, le misure colpirebbero i medici che effettuano le iniezioni con sanzioni penali, multe e la possibile revoca delle loro licenze.
